水と言えば汁物だが、地球のように表面に水が存在している可能性がある惑星が、太陽系から５００光年離れた辺りで見つかった。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が、１８日付の米科学誌サイエンスに発表。

　生命の存在に欠かせない水。地球以外にも、水に覆われた天体はあるのだろうか。もし発見されれば、地球以外にも、生命が存在するという事になる。

　だからこそ、人類は水を持つ惑星に夢とロマンを感じるのかもしれない。

　ＮＡＳＡのケプラー宇宙望遠鏡で、水が存在する惑星が観測された。プロジェクトに関わった研究者たちは「地球と双子と言えるほどそっくりではないが、いとこぐらい似ている」と伝えた。

　なんとも微妙な表現である。地球には、全然似ていないという事なのだろうか？

　発見された惑星は、はくちょう座の方向で、地球の１・１倍の大きさであるという。惑星は岩石でできていて、太陽の半分程の恒星の周りを、１３０日周期で回る。

　この恒星の温度と、惑星と恒星の距離から、惑星の表面を水が覆っているのだという。

　その恒星は、この惑星の他に計５個の惑星が観測されている。地球に似て水があるとされる惑星は、最も外側の軌道で太陽の半分程度の恒星を、１３０日で回っているのだという。

　そう考えてみると、確かにいとこと言えなくもない。

　この惑星では一年が１３０日で、地球の約１．１倍という事なのだから、発育が早い大柄ないとこという感じなのだろう。

　筆者にもそんないとこが実際いるので、何だか他人ではないような気がしてきた。

　地球のいとこは、「ケプラー１８６ｆ」と名付けられた。

　人間と同等の生命の有無など、今後の展開が注目される。

　「いとこくらい」地球に似た惑星（右）の想像図（ＮＡＳＡ提供）